§ 1 Abs. 1 Nr. 1 UStG definiert als steuerbare Umsätze die Lieferungen und sonstigen Leistungen, die ein Unternehmer im Inland gegen Entgelt im Rahmen seines Unternehmens ausführt. Die Steuerbarkeit entfällt nicht, wenn der Umsatz aufgrund gesetzlicher oder behördlicher Anordnung ausgeführt wird oder nach gesetzlicher Vorschrift als ausgeführt gilt. Das Gesetz erfasst ausschließlich Umsätze, die im Inland erbracht werden. Eine Definition des Inlandsbegriffs enthält § 1 Abs. 2 UStG. Für Umsätze in Freihäfen gelten besondere Regelungen (§ 1 Abs. 3 UStG; Abschn. 1.11 UStAE).
Dass ein steuerbarer Tatbestand vorliegt, bedeutet jedoch nicht, dass dieser auch Umsatzsteuer auslöst, da §§ 4, 4b und 5 UStG bestimmte Umsätze von der Steuer freistellen.
Einen Überblick über diese mehrstufige Prüfung bietet die Arbeitshilfe.